十二烷為界面活性劑樹狀家族的源頭，我們現在就來探討它：

十二烷在水中基本上是沒有溶解度的，並且在實際意義上只是如同人們所希望的那樣是疏水的。 碳氫鏈在化學本質上是不具反應性的。 為了改質十二烷，有必要打開一個“門”，以對更多的合成交換工具提供化學方式。 如果鏈上的末端氫原子與另一OH基團交換（路徑1，圖2.1），新材料，1-十二烷醇，在水中的溶解度仍相對較低，但相對於母體烴仍顯著增加：

1-十二烷醇

雖然這樣的改質(modification)在紙上看起來簡單，但實際的過程卻可能相當麻煩，包括相當隨機的鹵化反應(halogenation)過程，隨後被取代形成醇。 然而，為了目前的討論，我們將假裝生活在一個更簡單的世界中，並假定只有所需的產品被生產。 如果醇官能團位於內部烴鏈上，如在3-十二烷醇（路徑1a）中，所得材料將類似於主要醇(primary alcohol)但具有稍微不同的溶解度特性：

化學異構體之間的溶解度差異在其它功能修飾中通常是明顯的。 它們還可以在隨後的化學反應中的化學反應性和取代模式的變化中是明顯的。 取代位置對錶面活性劑性質的影響可以是相當顯著的，並且將在後面更詳細地討論。 一旦形成，醇可以硫酸化（路徑2）至
生產十二烷硫酸酯，一種具有良好水溶性的強酸性化合物。 當用鹼，某些鹼土金屬或有機胺中和硫酸酯時，該材料變得高度溶於水和優異的表面活性劑。 事實上，它可能是最廣泛研究和最好理解的表面活性劑已知的十二烷基硫酸鈉（SDS）：